Для постройки и содержания железных дорог применяются следующие три типа первичных двигателей: бензиновый двигатель, дизель и паровая машина. Основным требованием к этим двигателям является возможность немедленного получения энергии так, чтобы не допускалось простоя механизмов. С этих позиций не вызывает сомнений эффективность двигателей внутреннего сгорания, которые в настоящее время достигли большого совершенства и поэтому как силовые установки заменили паровые котлы. Однако в связи с развитием паровых турбогенераторов последние снова начинают рассматриваться как удобные для полевых работ передвижные первичные двигатели.
Бензиновые двигатели. Из двигателей внутреннего сгорания, применяемых на постройке и ремонте железных дорог, наиболее распространены очень портативные бензиновые двигатели. Одноцилиндровые двигатели весят от 14 до 82 кг, двухцилиндровые — около 100 кг и четырехцилиндровые — от 115 кг и больше с удельным весом от 1 до 21 кг на 1 л. с. Также применяются шести- и восьмицилиндровые двигатели.
Небольшие передвижные бензиновые двигатели обычно заводятся рывком шнура, намотанного на специальный шкив на коленчатом валу. При таком рывке коленчатый вал делает 2—3 оборота и рабочая смесь поступает в цилиндр. Некоторые двигатели заводятся рукояткой или электрическим стартером.
Коленчатый вал большинства бензиновых двигателей делает от 1 200 до 3 600 сб/мин. Поэтому очень важно, чтобы все движущиеся части двигателя подвергались хорошей смазке.
Дизели применяются для привода компрессоров, электрических генераторов, транспортеров, лебедок, электросварочного оборудования и т. д. Раньше дизели делались тяжелыми и громоздкими и выпускались только на большую мощность; в настоящее время эти двигатели изготовляются также и малой мощности, однако при одной и той же мощности они значительно тяжелее бензиновых двигателей.
Существует два способа подачи топлива в камеру сгорания: подача с помощью воздуха и подача механическая. В современных дизелях применяется почти исключительно второй способ. При подаче топлива с помощью воздуха применяются многоступенчатые воздушные компрессоры, создающие давление воздуха от 56 до 105 кг/см2.
Компрессор устанавливается на общей с дизелем раме и приводится в движение коленчатым валом дизеля. Однако компрессор может быть и независимым агрегатом с самостоятельным электромотором.