Гусеничные тракторы доказали свою пригодность для многих видов работ по содержанию и ремонту земляного полотна, в результате чего они приняты большинством железных дорог в качестве стандартного оборудования. Гусеничный трактор представляет собой двигатель, установленный на колесах, катящихся по бесконечной ленте, составленной из ряда закаленных стальных звеньев в виде бесконечной цепи. Звенья гусениц снабжены поперечными выступами в виде приливов и имеют ширину от 152 до 610 мм, в зависимости от размеров трактора, чем обеспечивается значительная площадь опоры гусениц и достигается необходимая сила тяги трактора. Это позволяет гусеничным тракторам работать как на слабых, так и на твердых грунтах при весе их от 1,72 до 18,6 т.
Отличительной чертой гусеничных тракторов является широкий диапазон выполняемых ими работ, что стало возможным главным образом благодаря широкому применению различных рабочих органов, которыми оборудуются тракторы. Некоторые из этих приспособлений съемные, так что оборудованный ими трактор можно применять для той или иной сезонной работы, другие же прикрепляются наглухо и, таким образом, трактор теряет свое прямое назначение и приобретает название в соответствии с приспособленным к нему оборудованием. При применении гусеничных тракторов на земляных работах, на рытье канав и перевозке материалов ими выполняются следующие операции: очистка площадей, корчевание пней, разравнивание грунта, уширение насыпей и выемок, планировка откосов, удаление крупных камней и других препятствий; перевозка рыхлителей, корчевателей, грейдер-элеваторов, вагонов для жилья, скреперов, цистерн с водой, катков и канавокопателей; кроме того, они служат в качестве шасси для опрокидывающихся погрузчиков, экскаваторов, траншеекопателей и кранов.
Хотя ранее на гусеничных тракторах применялись бензиновые моторы, в последнее время большинство тракторов оборудовано дизельными двигателями мощностью от 22 до 155 л. с. Эти двигатели обычно обладают высокими качествами и успешно применяются на тяжелых работах и при резких колебаниях температуры. Номинальное гарантийное число оборотов двигателей колеблется от 1 000 до 3 200 сб/мин, а скорость тракторов — от 2,2 до 13 км/ч при движении вперед и от 2,5 до 12,5 км/ч при движении назад, причем в обоих случаях имеется от двух до восьми промежуточных рабочих ступеней скорости. Для передвижения по автомобильным дорогам без повреждения покрытий между приливами на звеньях гусениц устанавливают вкладыши. Особым преимуществом гусеничных тракторов является их способность к повороту на месте в сильно стесненных условиях, например на склонах и откосах, между составами поездов и т. д. Это свойство закрепило за гусеничными тракторами прочное место в парке путевых машин.
Специальные гусеничные звенья для движения по рельсам
Для движения по рельсам гусеницы тракторов оборудуются звеньями специального профиля. Это позволяет использовать тракторы для рыхления, разравнивания или срезки балласта на обочинах и заправки откосов балластной призмы. Эти звенья имеют реборды для удержания трактора на рельсах при скорости от 8 до 13 км/ч. Гусеничные тракторы, оборудованные гусеницами такого типа, позволяют быстро убрать их с пути для пропуска поездов; они могут работать также при движении по грунту.