Хотя современные методы производства земляных работ могут обеспечить достаточное уплотнение земляного полотна, однако на практике принято укладывать на основную площадку земляного полотна под тяжелыми балластами из щебня, гравия и доменных шлаков балластную подушку из более мелких дренирующих материалов. Балластная подушка препятствует вдавливанию в грунт земляного полотна крупных частиц тяжелого балласта, способствует лучшему распределению нагрузки на основную площадку и, обладая достаточной пористостью, не препятствует удалению из балласта влаги. Такая подушка носит название суббалласта.
Для балластной подушки применяют материалы более крупные, чем грунт земляного полотна, и менее крупные, чем верхний слой балласта, например щебеночные высевки, карьерный гравий, паровозный и доменный шлаки и песок. Некоторые дороги применяют для этой цели более мелкий щебень и гравий.
Чтобы выполнить свое назначение и не допустить образования балластных корыт, балластная подушка достаточной толщины должна полностью покрывать основную площадку земляного полотна. AREA рекомендует применение балластных подушек толщиной на 5 см меньше, чем принятая толщина тяжелого балласта под шпалой. Балластную подушку следует укладывать немедленно по окончании сооружения земляного полотна и до балластировки пути.
Необходимо отметить, что производство работ по срезке бортов балластных корыт и лож на старых насыпях, построенных без укладки балластной подушки, очень сложно и даже не всегда выполнимо.